La Boquila trifoliolata è una liana camaleontica poiché questa pianta sudamericana, più precisamente originaria delle foreste temperate umide dell'Argentina e del Cile, ha una sorprendente facoltà che è quella di imitare la pianta su cui si arrampica: così le sue foglie possono assumere un grande varietà di forme.
Il polimorfismo mimetico della Boquila trifoliolata
La Boquila trifoliolata è l'unica specie del genere Boquila e appartiene alla famiglia delle Lardizabalaceae. È difficile descrivere con precisione questo vitigno camaleontico in quanto dotato di polimorfismo mimetico: cambia così forma, dimensione, perimetro, colore, orientamento e vari dettagli delle sue foglie, come le vene o la lunghezza del picciolo, a seconda del supporto della pianta ospite su cui si arrampica. Tuttavia, produce bacche che sono commestibili e che, per di più, venivano mangiate molto prima che ci rendessimo conto della particolarità dell'imitazione della liana.
Un mimetismo scoperto di recente
Non è stato fino al 2013 che il fenomeno del mimetismo è stato notato da Ernesto Gianoli, un botanico esperto di questo ambiente sudamericano, professore all'Università del Cile. La pianta era comunque ben nota e descritta proprio tranne che lì, il ricercatore notò che alcune foglie non corrispondevano a ciò che aveva in memoria, ma somigliavano stranamente a quelle dell'arbusto su cui si aggrappava senza di essa. c'è contatto fisico tra le foglie (la vicinanza è sufficiente)!
Poiché la Boquila trifoliolata cresce abbastanza comunemente in queste foreste, ha avuto tutto il tempo per osservare che il fenomeno si è riprodotto anche per gli altri soggetti, creando foglie di una grande varietà che costituisce un'ulteriore caratteristica poiché accade che le piante imitano solo un'altra specie ma non molte come la Boquila trifoliolata . Inoltre, la stessa pianta può arrivare addirittura a imitare diversi tipi di foglie se capita di aggrapparsi a più arbusti! Questo caso unico di imitazione che interviene contemporaneamente sulla forma, dimensione e colore delle foglie è stata una novità assoluta.
Con un altro ricercatore, Fernando Carrasco-Urra, Ernesto Gianoli approfondisce le sue indagini, per avanzare due ipotesi.
Come funziona questo meccanismo di mimetismo?
La prima ipotesi avanzata dai ricercatori si basa sul fatto che la Boquila trifoliolata riuscirebbe a percepire le sostanze volatili emesse dalla pianta di sostegno, che le permetterebbero di identificarla per imitarla grazie a questi segnali. Sebbene questa esista già in natura, in particolare per proteggere dagli insetti erbivori - queste sostanze volatili che fungono da repellente - i ricercatori stessi mettono in dubbio questa ipotesi perché la liana riproduce le foglie più vicine anche quando molti composti volatili da piante diverse sono presenti, insieme allo stesso tempo.
La seconda ipotesi avanzata dai ricercatori si basa su un possibile trasferimento orizzontale di geni dalla pianta ospite alla Boquila trifoliolata , tramite un potenziale microrganismo, permettendo alla liana di compiere questa trasformazione sulle sue foglie. Tuttavia, questa ipotesi appare ancora più improbabile della prima, agli occhi di Fernando Carrasco-Urra ed Ernesto Gianoli.
Da allora, altri ricercatori si sono interessati al fenomeno. Così, nel 2016, Stefano Mancuso, professore all'Università di Firenze, a capo del Laboratorio Internazionale di Neurobiologia Vegetale in Italia, con František Baluška dell'Università di Bonn in Germania, ha suggerito che la pianta sarebbe dotata di un una sorta di capacità di visione, che sarebbe una rivoluzione, ma tutto deve ancora essere dimostrato.
Ad oggi, molte domande rimangono e il mistero rimane su questo fenomeno di mimetismo della Boquila trifoliolata .
(credito fotografico: Erbario di piante vascolari dell'Arizona State University - CC BY-NC 3.0)